Medio pie en octavos
Old Trafford presenció un choque con dos caras. La primera mitad fue para el St-Étienne, que impuso su juego en Old Trafford. La segunda fue para el United que sentenció casi la eliminatoria gracias a un “hat-trick” de Zlatan Ibrahimović. José Mourinho salió con toda su artillería ante el St-Étienne, en el choque de ida de los dieciseisavos de final de la UEFA Europa League, mientras que el equipo de Christophe Galtier empezó presionando en campo contrario para incomodar al United en la salida del balón.
Pero el partido se le iba a poner muy de cara al Manchester United, con un lanzamiento de falta rasa de Zlatan Ibrahimović, que entraba llorando en la portería de Stéphane Ruffier, tras desviarla Anthony Martial en el minuto 15. A pesar de encajar este tanto tempranero, el equipo francés se estiró para buscar la igualada con jugadas elaboradas y con precisión técnica. Henri Saivet y Romain Hamouma llegaban a las inmediaciones del área defendida por Sergio Romero con velocidad, tras superar a sus marcadores con mucha facilidad.
Con el paso de los minutos, el conjunto francés se hizo con el control del juego en la zona de creación, donde la pareja formada por Jordan Veretout y Vincent Pajot impusieron su criterio en la medular, ante el dúo del United Ander Herrera – Marouane Fellaini. En el primer tiempo, el futbolista más brillante de los diablos rojos sobre Old Trafford fue Juan Mata. El español fue el que más peligro llevó sobre la portería de “les verts”, teniendo una ocasión clarísima en un mano a mano contra Ruffier.
Tras las respectivas charlas técnicas, el técnico del United apostó por la entrada en el campo de Jesse Lingard por Fellaini, para cambiar la dinámica de un primer acto donde al St-Étienne solo le faltó certeza goleadora…y lo consiguió. Una de las ocasiones más claras del encuentro fue para Martial, que tras recibir un pase de Ibrahimović sacaba un disparo que era desviado por el conjunto galo en la misma línea de gol. El United iba a seguir intentando poner tierra de por medio. Esta vez fue Paul Pogba, que tras recibir el esférico de Juan Mata se sacaba un preciso remate con rosca que se marchaba muy cerca de la portería del St-Étienne. El internacional francés realizó un partido bárbaro, desplegando su clase y poderío ofensivo ante uno de sus mejores actuaciones que se le han visto en Old Trafford.
El centrocampista estrellaba un testarazo a quemarropa en el larguero, tras una falta lanzada desde el costado izquierdo por Daley Blind. El segundo del United se veía venir y, de nuevo, Zlatan volvía a batir a Ruffier, en el 75′, tras una internada hasta dentro del área de Marcus Rashford, que acababa de saltar al césped. El equipo de José Mourinho sentenciaba la eliminatoria con un “hat-trick” de Ibrahimović que cerraba el partido con un golazo desde los once metros. El delantero le ha marcado 17 goles en 14 encuentros. El sueco anotó su primer “hat-trick” con el Manchester United desde que aterrizó en Old-Trafford, el pasado verano.